API发动机油规格是世界上最早的发动机油规格,在世界上很有权威性并得到广泛采用。
1 1947年以前
汽车发动机油只有基于黏度的分类标准SAEJ300，为了规定黏度以外的性质，API在1947年采用了基于机油性能和使用条件的分类，将发动机油划分为普通型、优质型和重负荷发动机油。
2 1952年
API把发动机油分为汽油机油和柴油机油，汽油机油分为轻负荷（ML）、中负荷（MM）和重负荷（MS）三个级别。但由于当时没有标准的发动机油评定试验方法,油品质量和使用性能无法得到有效控制和区分。
3 1958年
ASTM（美国材料与试验协会）正式提出评定汽油机油的MS程序方法,发动机技术的提高不断对发动机油的使用性能提出更高要求,发动机油的评定技术也不断地改进和提高,促进了API发动机油规格的发展。1969和1970年，API、ASTM和SAE（美国汽车工程师学会）共同建立了现在的发动机油分类。
4 目前
汽油机油S系列中SA是最低水平，适用于美国1931年以前不含添加剂的汽油机油，随着S后字母的排序，机油的使用性能要求提高。目前现行的API质量等级有SJ、SL、SM、SN、SNPLUS和SP，分别于1997、2001、2005、2011、2018和2020年实施。
环保、节能、延长换油期是推动内燃机油规格升级换代的主要动力，SL级别加强了对高温氧化等的控制，从而改善了排放系统的耐久性和燃油经济性。
随着燃油经济性和排放法规等的日益严格，SM级别提高了高温抗氧性、抗沉积和磨损保护等性能，降低了磷含量上限并且增加了硫含量限值。
SN质量等级对汽油机油性能的要求更加全面，重视对排放系统的保护，加严对硫含量的要求，增加了磷保持性项目指标，同时在高低温性能要求方面有了进一步的提高。为了降低发动机油引发的低速早燃事件，2018年API公布了SNPLUS等级，要求在SN的基础上通过程序IX发动机试验，以改善小型增压发动机所面临的低速早燃问题。
2020年5月1日开始认证的SP级别更是全面提高了润滑油性能，开发了多个新的台架试验，程序ⅢG、ⅣA和ⅤG发动机试验升级为程序ⅢH、ⅣB和ⅤH试验,增加了程序X正时链条磨损试验，在抗高温氧化、低温磨损、低速早燃、正时链条磨损等方面的性能都有明显提升。
